De finales van de 13de editie van de Europese Blues Challenge vonden dit jaar plaats in het prachtige Hrvatsko Narodno Kazalište (Kroatisch Nationaal Theater) in Split, de belangrijkste stad in zuidelijk Kroatië, die in de volksmond de hoofdstad van Dalmatië wordt genoemd. Dalmatia was ooit een provincie van het Romeinse Rijk én een voormalig kroonland van Oostenrijk, het koninkrijk Dalmatië. De belangrijkste economische activiteit in Split -75% van de inkomsten- is toerisme. Het HNK opende in 1893, is eigendom van en wordt beheerd door de stad Split. Het is één van de oudste nog bestaande theaters in Dalmatië.

Dit jaar verdedigden tijdens de halve finales van de Europese Blues Challenge  (EBC) 22 landen de kleuren van hun land. Op dag 1, o.a. België met PD MARTIN en de Britse Alice Armstrong (die we voor haar optreden interviewden) en op dag 2, o.a. Nederland met Five Dollar Shake en Griekenland met de Eliana One Woman Band. Vorig jaar won Nederland met de Robbert Duijf Band voor The Blue Benders (Zweden) en Kiko & The Blues Refugees (Portugal).

Alvast even PD MARTIN, de Belgische deelnemer, kort voorstellen. PD Martin aka Piet Vercauteren (°1984) raakte als tiener al in de ban van de gitaar. Piet speelde in verschillende bands en verkende meerdere muzikale stijlen: rockabilly, hard rock, blues, bluegrass en nog meer. In het najaar van 2019 had PD genoeg eigen nummers om met drummer Rien Gees (Big Time Bossmen) en bassist Joris Holderbeke (Charles Traveaux Blues, Mystery) een band te vormen. Wat begon als een trio groeide uit tot een funky blues‘n’soul kwartet, want eind 2022 kregen ze versterking van Hein Mandos op toetsen. Voor hun debuutalbum, ‘Soulbeat Incarnate’ (een gevarieerde mix van elf originele nummers dat in 2023 verscheen) werd onderweg JB Biesmans (Travellin’ Blue Kings: zang, sax, harmonica) opgepikt als producer. PD Martin heeft nooit genoeg aan de “klassieke 12 maten” maar zoekt steeds de grens op, daar waar heftige blues en dampende funk vervagen: het oerritme van de almachtige “soulbeat”.

Voor we de eerste EBC-dag, de eerste halve finales, samenvatten moeten we vermelden dat op woensdagavond in het Nationaal Theater de SPLIT BLUES FORCES optraden. Daar verzamelden zich voor een goed volgelopen zaal zowat iedereen die in Hrvatska met blues te maken had, beurtelings voor een kort optreden. Vóór de eerste semi-finale was er op donderdag in de namiddag aan de Baraka BBQ & Brew Bar een straatoptreden van MIKE SPONZA & TOMISLAV GOLUBAN, die samen en apart al meteen iedereen in de juiste sfeer brachten.

EBC Semifinal #1: HR/Croatia: Edi East Trance Blues / 2.IT: Alberto Visentin / 3.ES: Tòfol Martínez Blues Band / 4.UK: Alice Armstrong Band / 5.BE: PD Martin / 6.PL: Wild Flame / 7.DK: Pay Day / 8.AT: Peter Kern / 9.NO: Tommy Tito / 10.FI: Jantso Jokelin / 11. CZ: Steven's

Na de gebruikelijke -wat te veel Kroatische- verwelkomingswoorden van Martina & Robert opende gastland KROATIE met EDI EAST TRANCE BLUES de avond. EETB is de band van de legendarische frontman, gitarist, singer-songwriter, Edi Maružin (zang, gitaar, cigarbox) die eerder met zijn vorige band, Gustafi al zowat alles bereikt had. De band, die verder bestond uit Čedomir Mošnja (zang, drums), Ang Maružin (zang, gitaar), Danijel Paulović (bas), Bernarda Ravnić (zang, percussie) & Krešo Oremuš (harmonica), kenmerkte zich vooral door de typische transcendente trans blues die verreikt was met Istrische volkszang en Siberische steppeliederen. ITALIE stuurde ALBERTO VISENTIN, en bracht met drummer Fabrizio Carriero enkel originele nummers. Alberto opende zijn set solo en akoestisch en maakte als songwriter meteen al behoorlijk wat indruk. Zijn songs zijn een mix van stijlen, zijn fingerpicken is uitstekend en zijn diepe stem is signature. SPANJE stuurde de TÒFOL MARTINEZ BLUES BAND. TMBB opende hun 20 minuten herkenbaar met “Starting Over (Never Late)” rockend. In de finale trok Tòfol even de zaal in en overtuigde voldoende “volgers” om met het op het podium te dansen. Het VK won in eerdere edities in 2017 al met Kaz Hawkins en in 2019 opnieuw met Kyla Brox. Zou ALICE ARMSTRONG de derde winnares kunnen gaan worden? In 2024 ontving ze tijdens de uitreiking van de UK Blues Awards de “Contemporary Blues Artist of the Year”. Zij was volgens de media prognoses één van de grote kanshebbers en bewees zich ook vorig jaar ook al tijdens SWING WESPELAAR. Haar band bestond verder uit de ex-drummer van Catfish, Kev Hickman, bassist Josh Rigal, gitarist Olly Knight-Smith & de uitzonderlijke toetsenist Stevie Watts. Niet alleen door haar Janis Joplin-look, haar stem en haar performance viel Alice op, maar vooral door haar talent en de eigenzinnige wijze waarop ze haar nummers vertolkt. “Life I Chose” was hun inzending voor deze editie. Alice Armstrong was voor het publiek meteen al een terechte finalist! BELGIE was daarna met PD MARTIN aan de beurt. Uit het interview dat we met hem deden, begrepen we dat hij er “klaar” voor was. De band was dezelfde als tijdens de BBC: Joris Holderbeke (bas), Rien Gees (drums) & Hein Mandos (keys). Hun set was ook nu weer funky “Blues’nSoul”. Piet opende met de funky shuffle, “Baby What's Wrong”, vervolgde met o.a. Albert King’s “, “Born Under a Bad Sign” en “Artificial State of Misery”.  Het was daarna nog even wachten op wat de jury er van vond. POLEN zond met power zangeres Adeama Walkowiak, WILD FLAME naar Split. Hun dynamische mix van blues, soul, rock en funk maakte iedereen in de zaal opnieuw wakker. Adeama is een uitstekende intrigerende Britse zangeres met muzikale ouders uit Londen, erg energiek en met vooral véél passie. Naast Adeama (zang) bestond de band uit: Tomasz Szukalski (bas), Oskar Kunicki (gitaar), Bartosz “Mr. Shuffle” Niebielecki (drums) & Sebastian Łobos (keys). WF bracht in 2022 hun debuut album ‘Steel and Fire’ uit, waaruit ze o.a. “Hit the Road Again” en “Cold Sweat” plukten. Aan de reacties van het publiek te horen, behoorden zij ook bij de finalisten. DENEMARKEN stuurde een kwartet uit Kopenhagen, PAY DAY. Hun debuutalbum, ‘Getting There’ was gezien de reacties veelbelovend en zorgde ervoor dat de Deens/Amerikaanse/Indiase bluesgitarist en frontman, Oscar Mukherjee een Danish Music Award won. Hij is de songwriter en zingt met een folk-getinte kwetsbaarheid zijn rechttoe rechtaan songs. De overige leden zijn blues drummer Asmus Jensen (Omar Kent Dykes), gitarist Jakob Holm (Marc Johnson) en bassist/broer Lucas Mukherjee. Op hun setlest: o.a. “Come On”, “That's Love in the Third Degree”, de tearjerker “It's Been too Long”, “Don't Tell Me It's Over” en het dansbare “Come On”. Dat de singer-songwriter PETER KERN uit OOSTENRIJK velen zou bijbleven werd meteen duidelijk. Hij viel solo op door zijn signature stem en uitstekend en gepassioneerd fingerpicken op akoestische gitaar. Hij maakte naam door het podium te delen met o.a. legendes als Louisiana Red, Magic Slim, John Primer en Big Jay McNeely. In 2001 behaalde Peter al een 3de plaats tijdens de IBC in Memphis (TN). Uit zijn recente album 'Guitar Man' (2024) bracht hij o.a. “What I Like about the Blues”. NOORWEGEN zond TOMMY TITO. Nadat zijn band in 2019 splitte, werkte Tommy mee aan verschillende muzikale projecten. Na zijn verblijf in Spanje reisde Tommy naar Nashville, waar hij een maand verbleef en een studio-opname maakte. Deze jonge band met ballen rond Tommy (zang, gitaar) bestond verder uit: Petter Solvik Dahle (bas) & Martin Lien (drums). Zij knipoogden naar AC/DC met o.a. “Go Our Way” en “I'm a Blues Priester. Er blijven nog twee acts over. De eerste kwam uit FINLAND: JANTSO JOKELIN. Jantso speelde solo op resonator gitaar en mondharmonica én verbaasde! Jantso ging terug naar de roots van de blues, de MS Delta. Zijn songs ademden stemmingen en zijn zang was erg expressief. Jantso schreef ook een boek over de geschiedenis en speelstijlen van de mondharmonica. Met nummers als “Last Night” uit zijn 5-track ep ‘Silver Lining’ uit 2023 mag Jantso zeker genoemd worden als kanshebber voor het winnen van de categorie “Solo”. Rest er nog TSJECHIE met STEVEN'S. De jonge veelbelovende band rond frontman/gitarist Štěpán Kordík en vocalisten Marta Nováková & Kristýna Gubišová, met een erg gevarieerde sound, wordt gebackt door bassist Honza Donda, drummer Honza Řehak & toetsenist Miki Kopecký.  Bij hun start in 2021 debuteerden ze met hun single “Enough”. De band bracht een jaar later ‘Runnin' Man’ uit.

Einde DAG 1, een zowat 5u-durende lange dag zonder pauzes, met enkele uitgesproken “favorieten”. De FINALISTEN werden uiteindelijk: ALICE ARMSTRONG (UK), PETER KERN (AU), JANTSO JOKELIN (FIN) & WILDFIRE (PO).

Eric Schuurmans